Positivisme
Le positivisme est, dans son acception originaire, le programme philosophique élaboré par Auguste Comte dans le Cours de philosophie positive (1830–1842) : refus de la métaphysique, classification des sciences en six fondamentales, loi des trois états, fondation de la sociologie. Il est à distinguer du néopositivisme du Cercle de Vienne, qui en partage l'antimétaphysique sur des bases logiques différentes.
La fondation comtienne
Le positivisme se forme dans la France de la Restauration et de la Monarchie de Juillet. Auguste Comte, après son passage par le secrétariat de Saint-Simon (1817–1824), élabore un système autonome dont le Cours de philosophie positive (six volumes, 1830–1842) donne l'exposé canonique. Saint-Simon, mort en 1825, en avait esquissé certains thèmes — classement des sciences, primauté de l'industrie, religion à venir —, mais Comte revendique l'originalité de la doctrine épistémologique.
Le mot positif a, chez Comte, plusieurs valeurs solidaires : il s'oppose à l'imaginaire (théologique), à l'abstrait dépourvu de référent (métaphysique), au négatif (purement critique). La connaissance positive renonce aux causes premières et finales, se borne à établir des lois entre phénomènes, et prend pour matériau l'observation soumise aux exigences du raisonnement scientifique.
La loi des trois états
L'esprit humain — chaque individu, chaque branche de savoir, l'humanité dans son ensemble — passe par trois états successifs. Théologique : les phénomènes sont expliqués par des agents personnifiés (fétichisme, polythéisme, monothéisme). Métaphysique : par des entités abstraites (forces occultes, vertus dormitives). Positif : on renonce à expliquer par les causes premières et l'on se borne à établir des relations constantes (lois) entre les phénomènes. Voir Comte.
La classification des sciences
Les six sciences fondamentales, ordonnées par généralité décroissante et complexité croissante : mathématiques, astronomie, physique, chimie, biologie, sociologie. L'ordre est à la fois historique (chacune entre dans l'état positif après les précédentes), logique (chacune suppose les précédentes) et pédagogique (l'éducation positive procède dans le même ordre). La psychologie introspective est rejetée ; ses phénomènes sont répartis entre la biologie et la sociologie.
La sociologie — mot forgé par Comte en 1839 — couronne l'édifice. Elle se divise en statique (étude de l'ordre : famille, langage, religion) et dynamique (étude du progrès, soit la loi des trois états appliquée aux sociétés). Voir épistémologie des sciences sociales.
Variantes du positivisme
John Stuart Mill, dans A System of Logic (1843) et plus tard dans Auguste Comte and Positivism (1865), propose une version anglaise plus modérée. Il accepte la fondation empirique des sciences et la primauté de la méthode inductive, mais récuse la rigidité de la classification comtienne et la religion de l'Humanité. Mill et Comte échangent une correspondance abondante avant de rompre.
Herbert Spencer (System of Synthetic Philosophy, à partir de 1862) développe un positivisme évolutionniste : les sciences sont réordonnées sous le principe d'évolution (différenciation, intégration). L'empiriocritique d'Ernst Mach (Die Mechanik in ihrer Entwickelung, 1883 ; Die Analyse der Empfindungen, 1886) et de Richard Avenarius reformule le positivisme dans une perspective phénoméniste : les sciences décrivent économiquement les sensations, sans engagement métaphysique sur leurs causes.
La religion de l'Humanité
Le second Comte, à partir de 1845, élabore une religion sans Dieu fondée sur le culte du « Grand Être » — l'Humanité comme totalité solidaire. Calendrier de saints positivistes, sacrements, prières : l'édifice impressionne par sa rigueur, choque par son extension. Mill et Littré refusent de suivre, et la rupture est consommée dans le mouvement positiviste.
Diffusion et postérité
Le positivisme exerce, à la fin du xixe siècle, une influence considérable au-delà de la philosophie : en histoire (école méthodique, Lavisse), en sociologie (Durkheim, malgré ses réserves), au Brésil (devise nationale « Ordem e Progresso » d'inspiration comtienne), au Mexique (les Científicos sous Porfirio Díaz). Cette diffusion politique a marqué durablement l'image du positivisme, parfois au détriment de la précision philosophique.
Critiques
Les critiques classiques se sont concentrées sur trois points. La rigidité de la classification, qui suppose une hiérarchie immuable des sciences, ne résiste pas aux développements interdisciplinaires (biophysique, chimie quantique, sciences cognitives). La loi des trois états, comme loi générale du développement, projette une schématisation européenne sur des trajectoires culturelles plus diverses. Le rejet comtien de la psychologie introspective, qui semblait tenable au xixe, est dépassé par le développement effectif de la psychologie scientifique.